M551在坦克世界的芸芸众生中可以算是独一无二的一款，为了同时满足空降、两栖、对抗中型坦克的要求采用了很多划时代的新技术。
它采用了口径高达152毫米的M81E1低膛压线膛炮/导弹发射系统，这是迄今为止口径最大的坦克炮。该炮采用短身管薄壁结构，重量只有标准105毫米M68坦克炮的一半。一炮两用，既可以发射常规M409破甲弹，也可以发射MGM-51“橡树棍”炮射导弹。前者采用可燃药筒，最大射程1.5千米，远距离精度较差；后者射程2～3千米，可击穿600毫米均质钢装甲，在1961年时属于极为先进的反坦克武器（苏联第一代炮射导弹“眼镜蛇”到1970年才研制成功，不过走的是另外一条发展道路）。
▲ M551发射“橡树棍”炮射导弹
火炮配备双向稳定系统，同时配套了极其复杂的观瞄和火控系统，但炮射导弹只能在坦克停止时发射。“橡树棍”发射时先采用小装药发射药将导弹推出炮管，飞离一定安全距离后弹出尾部4个稳定翼，然后主发动机点火。导弹采用红外驾束制导，只需要炮长将目标维持在瞄准镜范围内就可以命中目标。因为车体较小，备弹量仅有20发152毫米炮弹和9枚导弹。
同样为了减重，M551的车体采用7039铝合金装甲，只能防12.7毫米穿甲弹，RPG可以轻易打穿并会引起可燃药筒殉爆，日后不得不在车体正面安装附加装甲。炮塔为轧制均质钢装甲。战斗全重为15.24吨。
“谢里登”具备高度战略机动性，可以由C-130、C-141和C-5A空运，当无法着陆时可以通过LAPES低空伞降系统进行精确空投，投掷高度只有几米，但有一定的危险性。
▲ C-130低空伞降M551
LAPES系统使用一个特殊托盘承载坦克，托盘在着陆时将吸收大部分冲击力。车组人员不随车空降，而是搭乘其它飞机跳伞，着陆后找到坦克解开系留缆绳再登车作战。
M551采用6缸300马力涡轮增压柴油发动机，公路行驶速度69千米/小时，最大行驶里程560千米，机动性相当好。而浮渡能力需要安装折叠浮渡帷帐和车头木质挡水板，类似于二战时期的DD坦克，驾驶员只能通过挡水板上的两个塑料窗口进行观察，且没有浮渡中射击能力。从第三代试验车开始就取消了喷水推进系统，采用常规的履带划水，水上速度只有5.8千米/小时，实践中发现这整套涉水系统很不实用。
M551于1966年投产，第二年入役，到1970年共制造1 662辆，装备装甲骑兵团中的骑兵中队。
1969年，M551开始进入越南战场替换M48中型坦克。早期部队的评价比较负面，因为装甲薄弱被地雷或者RPG击中后损失率很高，而且炮弹的可燃药筒易造成殉爆，导致较大的车组伤亡。另外发动机和火炮的机电可靠性较差，炮塔的电气故障点多达125处。
▲ 越南战场上的M551，在车首加装了防RPG网。
它的射速也很让人着急。M48车组可以在“疯狂一分钟”（即下令开火后的60秒内）发射17发金属药筒的90毫米炮弹。而M551因为采用可燃药筒，在发射后必须先用压缩空气清理炮膛热残渣，结果射速只有一分钟2发。还有一个缺陷是152毫米主炮后坐力过大，发射常规炮弹时经常会将车长撞到装甲上，严重时甚至会撞断肋骨，被称为“断肋”效应。这个问题直到70年代中期给车长席增加了一个圆顶抬高位置才得以解决。
不过“谢里登”也不是一无是处。因为重量轻，它不像52吨重的M48那样容易陷在泥地中或者履带脱落，高机动性和短炮管在丛林中很受车组青睐；主炮发射的M657高爆弹或者M625杀伤弹（内含数千枚箭型子弹），是非常有效的近距离人员杀伤手段。过去美军装甲部队仅由坦克组成，机械化步兵只装备M113，编成内没有坦克。M551抵达后，通常和M113共同编组为后者提供直接火力支援，深受步兵赞赏。
虽然没有后继型号，陆军还是在1978年开始逐步淘汰M551，只有第82空降师装备到1996年，并升级到M551A1 TTS型，安装了车长和炮手热像仪，作为美国全军快速反应力量的空中部署坦克。
▲ 十分少见的C-17空投M551的场景
M551唯一一次实战中的空投是1989年入侵巴拿马的“正义事业”行动，当时第82空降师出动了第73装甲骑兵团第3空降营C连的14辆M551，其中4辆在行动前被C-5A秘密空运到巴拿马霍华德空军基地，配属第193步兵旅的Gator特遣队地面行动。另外10辆被C-141超低空空投到一个机场，其中一辆因降落伞未能展开损毁，另一辆在降落过程中受伤。空降坦克的突然出现对巴拿马军队造成极大的心理影响，巴军不敢向得到坦克增援的美军开火。
▲ 行驶在巴拿马街头的美军车队，从前到后依次为M113、M551和LAV-25，这辆“谢里登”在炮塔上加挂了很多沙袋和背包以增强防护。
海湾战争中，M551再次充当急先锋，在盟军重装部队海运抵达前就已经空运到沙特，提供了最初的装甲机动力量。“沙漠风暴”作战期间，M551随第82空降师第73装甲骑兵团第3空降营作为侧翼部队行动，仅用于侦察，向伊拉克的反坦克炮或者T-55发射了不超过6枚“橡树棍”导弹。这也是高达8.8万枚“橡树棍”库存中唯一在实战中发射的数量。
▲ 海湾战争中的“谢里登”，地面上排列的弹药中左侧是“橡树棍”，右侧是破甲弹，可燃药筒外用帆布袋包覆，底部有个布把手供装填手拉出装填。
在海湾战争中，除了极少量过热问题外，M551经受住了沙漠地区的严酷环境挑战，没有出现机械故障，表现异乎寻常的好。不过这也属于回光返照了。
对M551的评价可谓毁誉参半。
总体而言，它身上堆砌了相当多的新技术，技术指标也很突出，但过小的吨位和容积限制了防护性能、载弹量和升级空间，系统过于复杂、可靠性不高，无论空投、涉水作业还是用炮射导弹远程打击敌方中型坦克，在实际运用中都很难施展。从这个角看，它的设计并不成功。
▲ 被民间戏称为“歼星舰”的M60A2，炮塔造型科幻，以致《星球大战》中的克隆人的AAT坦克都以它为设计灵感。
不过相比同样采用这套152毫米火炮系统的M60A2和MBT70（长身管），M551已经很幸运了，至少在美军中服役了30年，还参加过多场重大战争，而后两者都被迅速淘汰。最主要的原因还是因为当时的炮射导弹无法达到理想的射程、精度和射速，被发射尾翼稳定脱壳穿甲弹的高膛压滑膛炮所取代。返回搜狐，查看更多